先天性心脏病（CHD）是指胎儿发育期间心脏或大血管发育异常，导致出生时即存在的心脏结构或功能缺陷。作为最常见的先天性畸形之一，先天性心脏病约影响1%的活产儿。在心脏的多种细胞类型中，心肌细胞（CMs）是负责心脏收缩的主要细胞群。

在心脏发育过程中，心肌细胞的增殖与凋亡平衡对心脏正常生长至关重要，这种平衡的紊乱在先天性心脏病的发生中发挥重要作用。以最常见的先天性心脏病亚型室间隔缺损（VSD）为例，心肌细胞异常凋亡会阻碍室间隔正常形成。

越来越多的证据表明，多肽在心脏发生中起关键作用，参与重要信号转导通路。其中一种多肽ELABELA（ELA）由APELA基因编码，该基因最初被注释为非编码DNA，在进化中高度保守。APELA基因可表达含54个氨基酸的蛋白，其成熟形式为32个氨基酸的ELA多肽（ELA‑32）。

尽管ELA还存在ELA‑21、ELA‑14、ELA‑11等其他亚型，但ELA‑32在斑马鱼、小鼠和人类中的序列一致性超过80%。因此，本研究选择ELA‑32进行深入探究。

已有研究发现，脊椎动物中ELA表达降低与多种发育异常相关。小鼠体内ELA缺失会导致胚胎致死及心血管畸形。尽管已有上述发现，ELA在人类胚胎心脏发育中的精确作用及其在心脏畸形发病机制中的贡献仍不明确，有待进一步研究。

ELA降低小鼠CHD的发病率，且ELA浓度与人类胎儿先天性心脏病相关（摘自Advanced Science）

本研究强调了ELA多肽在心脏发育中的关键作用。结果显示，ELA在人类胚胎心脏发育过程中呈动态表达，而在先天性心脏病胎儿的心脏组织中其水平显著降低。在小鼠模型中，心脏形态发生早期心肌细胞ELA缺失会导致流出道缺陷。机制研究表明，ELA缺失通过抑制APJ‑AKT‑BCL2/BAX信号轴激活，增加心肌细胞线粒体通透性并破坏线粒体功能，最终导致细胞凋亡。

孕期给予外源性ELA可显著提高ELA缺失子代的存活率，并降低心脏畸形发生率。此外，研究发现母体血浆ELA水平降低与子代先天性心脏病的发生密切相关。这些结果提示，ELA有望成为胎儿先天性心脏病（fCHD）的潜在治疗靶点及孕期母体生物标志物。