在分子生物学教科书里，mRNA的使命很简单：携带DNA的遗传密码，作为蛋白质合成的“施工图纸”。其中，编码区负责指定氨基酸序列，而两端的非翻译区（UTR）长期被视为调控翻译效率或稳定性的配角。尤其是3′UTR，虽然超过2700个人类基因的3′UTR含有数百个高度保守的核苷酸，但其确切功能一直是个谜。

2026年6月8日，斯隆-凯特林研究所Christine Mayr团队（Yang Luo为第一作者）在Cell在线发表题为mRNA 3′ UTRs chaperone intrinsically disordered regions to control protein activity的研究论文。

该研究揭开了这个谜底，并彻底刷新了我们对mRNA的认知。科学家发现，3′UTR远不止是“说明书”的一部分，它还能在蛋白质刚刚合成、尚在“折叠成形”的阶段，扮演分子伴侣的角色，指导蛋白质的正确折叠，从而确保其发挥正常的生物学功能。

一个长期存在的悖论

二十年前，科学家就注意到，部分3′UTR序列在不同物种间惊人地保守，暗示其具有重要功能。但奇怪的是，这些保守的3′UTR富含AU碱基，且不抑制mRNA和蛋白质的表达——这与当时已知的调控功能不符。那么，它们到底在做什么？

文章模式图（图源自Cell）

关键发现：3′UTR是“折叠助手”

研究团队聚焦于三类重要的转录调控因子：MYC、UTX和JMJD3。这些蛋白的共同特点是含有长长的内在无序区（IDR）。IDR本身不形成固定的三维结构，但富含疏水性氨基酸簇，在翻译过程中极易发生错误折叠，干扰蛋白其他结构域的正确组装。

实验表明，这些蛋白的mRNA如果缺少3′UTR，即使编码区完整，翻译出的蛋白也几乎没有活性。通过交联质谱和体外实验，研究人员发现：3′UTR能与IDR直接结合，这种结合促进IDR与IDR之间的相互作用，同时抑制IDR与折叠结构域的错误纠缠。换句话说，3′UTR像一个耐心的“折叠导师”，在蛋白质一边合成一边折叠的关键时刻，牵引着IDR走向正确的构象，防止其“捣乱”。

机制模型：共翻译过程中的局部折叠环境

具有这种伴侣活性的3′UTR，往往呈多价、网状结构，并富集于细胞质中的凝胶团（biomolecular condensates）内。这提示，IDR蛋白可能存在一个局部的折叠“工坊”，在这里，mRNA的3′UTR为新生蛋白提供了一个安全的折叠环境。

科学意义：蛋白质序列不等于蛋白质功能

这项研究的核心启示是：蛋白质的氨基酸序列本身，并不足以确保其在细胞内正确折叠并发挥全部功能。mRNA的3′UTR通过阻止共翻译过程中的错误折叠，直接调控了关键转录调控因子的活性。这一发现不仅解答了困扰学界二十年的3′UTR保守性之谜，也为理解蛋白质折叠疾病（如神经退行性疾病）提供了全新视角，并可能启发基于RNA的蛋白质折叠干预策略。

参考消息：https://www.cell.com/cell/abstract/S0092-8674(26)00576-3