乳腺癌是全球女性最常见的恶性肿瘤，2022年新发病例约230万。其中有一种亚型虽然只占所有乳腺癌的1%到5%，却格外凶险，那就是炎性乳癌。它不像普通乳腺癌那样形成可触及的肿块，而是通过堵塞皮肤淋巴管，让乳房骤然红肿、发热、皮肤增厚如橘皮，常被误诊为乳腺炎。更棘手的是，炎性乳癌进展极快，确诊时往往已是局部晚期，且现有的基因组测序技术很难将其与非炎性乳癌区分开，因为两者的癌症相关基因突变高度相似。这种“脸盲”困境直接导致了诊断延误和治疗靶点的缺失。

日前，一篇发表在国际杂志Science Advances上题为“Pervasive enhanced transcription in inflammatory breast cancer tumors and PBMCs impacts RNA splicing and intronic RNAs in plasma”的研究报告中，来自德克萨斯大学MD安德森癌症中心等机构的科学家们通过研究为破解这一难题提供了新思路。文章中，研究人员采用了一种改进的RNA测序技术—TGIRT-seq，其核心是一种“吃苦耐劳”的特殊酶，能够在高温等极端环境下稳定工作，从而捕捉到传统测序方法经常遗漏的复杂、碎片化和结构独特的RNA分子。正是这种技术优势，让研究人员在炎性乳癌患者的肿瘤组织、外周血单核细胞和血浆中发现了大量区别于非炎性乳癌患者及健康人的RNA差异信号。

该研究的一个重要发现是，炎性乳癌患者肿瘤组织和外周血单核细胞中存在大量蛋白编码基因具有高内含子-外显子读段深度比。这个拗口的指标其实很简单：它意味着这些基因的RNA剪接过程可能遇到了瓶颈，导致成熟信使RNA的产量下降。更直观的变化出现在血浆中。炎性乳癌患者血浆中过度代表的基因片段，绝大多数竟然是内含子RNA碎片，也就是正常剪接过程中应该被切除并降解的“废料”。而在非炎性乳癌患者和健康人的血浆中，过度代表的则主要是信使RNA的降解片段。这种差异就像两个厨房：正常人的垃圾桶里是烹饪后的菜叶残渣，而炎性乳癌患者的垃圾桶里却堆满了半成品食材。这种反常的RNA剪接失衡和内含子碎片大量释放，构成了炎性乳癌独特的“分子指纹”。

研究人员还注意到，炎性乳癌患者血液样本中的白细胞水平明显高于非炎性乳癌患者和健康人，同时非编码RNA水平也显著升高。这提示患者的免疫系统可能处于激活状态，而肿瘤与免疫系统之间的互动显然影响了基因的表达和剪接调控。综合这些发现，研究者成功鉴定出多个基于血液的炎性乳癌生物标志物，覆盖了肿瘤组织、外周血细胞和血浆三个层面。

这项研究没有执着于寻找炎性乳癌特有的基因突变，因为这类突变可能根本不存在或极其罕见，而是另辟蹊径，从RNA的种类、完整度、剪接状态和片段组成入手。这种“转录后调控视角”相当于给肿瘤做了一次更精细的功能状态扫描，而不仅仅是翻看它的基因蓝图。对于临床而言，这意味着未来可能通过简单的抽血（液体活检）来实现炎性乳癌的早期鉴别诊断，区分究竟是普通乳腺炎还是炎性乳癌，同时实时监测疾病进展和治疗反应，而不需要反复进行组织活检。

当然，这项研究目前仍处于生物标志物发现阶段，距离临床应用还需要大规模前瞻性验证。但可以肯定的是，对于那些因乳房突然红肿而焦虑不安的女性，以及面对这类患者时常难以决断的临床医生，这项研究提供了一束更有把握的光。（生物谷Bioon.com）

参考文献：

Dennis Wylie,Xiaoping Wang,Jun Yao, et al. Pervasive enhanced transcription in inflammatory breast cancer tumors and PBMCs impacts RNA splicing and intronic RNAs in plasma. Science Advances (2026). DOI:10.1126/sciadv.adu0031.